Bela Lugosi kam am 20.Oktober 1882 als Béla Ferenc Deszo Blaskó in Lugoj im heutigen Rumänien, damals allerdings noch Osterreich-Ungarn zugehörend, zur Welt.
Als ihn seine Eltern 1893 auf das Gymnasium schicken wollten, riss er von zu hause aus und konnte schließlich seinen Wunsch durchsetzen, Schauspieler zu werden. Er tingelte jahrelang über die rumänischen Bühnen und wurde aufgrund seines guten Aussehens oft als romantischer Liebhaber besetzt. Als der erste Weltkrieg ausbrach, fand sich Lugosi in der ungarischen Armee wieder, wo er wegen seiner Verwundungen und seiner außergewöhnlichen Tapferkeit mehrfach ausgezeichnet und zum Kriegshelden erklärt wurde. Als nach dem Ende des großen Krieges sich die europäische Landkarte völlig neu gegliedert hatte und die alten Monarchien hinweggefegt worden waren, bildete sich im neugegründeten ungarischen Staat eine blutige Diktatur heraus. Lugosi war zu der Zeit bereits der bekannteste Schauspieler Budapests, aus Protest gründete er eine Schauspielergewerkschaft und führte zahlreiche Protestzüge an. Als es für ihn in Ungarn aufgrund seiner politischen Aktivitäten zu gefährlich wurde, flüchtete er mit seiner jungen Ehefrau zunächst nach Wien, später nach Berlin. Hier begann er seine Filmkarriere, wirkte unter anderem in Murnaus "Januskopf" mit.

Und wieder lagen ihm die Frauen zu Füssen, die von der Eleganz und der hintergründigen Erotik der Figur begeistert waren. Lugosi, nun ganz eitler Superstar, lehnte im folgenden die Rolle des hässlichen Monsters in den Frankenstein Filmen ab, so musste er wohl oder übel Boris Karloff als den anderen Großen im "Universal"-Universum akzeptieren - dieser blieb für immer sein Konkurrent.
Lugosi feierte in den folgenden Jahren Erfolg um Erfolg, unter anderem mit "The White Zombie", "Morde in der Rue Morgue", "Der Rabe", Das Zeichen des Vampirs , "Frankensteins Sohn", Return of the Vampire und anderen Filmen. Sogar in einer komischen Rolle war Lugosi im Jahre 1939 zu sehen, an der Seite der "göttlichen" Greta Garbo stand er für Ernst Lubitschs "Ninotschka" vor der Kamera.

In den vierziger Jahren begann Lugosis Ruhm zu verblassen. Die große Horrorwelle ebbte langsam ab, lukrative Angebote blieben aus. Als Lugosis Lebensgefährtin Lilian Archer ein Kind zur Welt brachte, musste er sein protziges Anwesen in Hollywood verkaufen und in ein bescheideneres Heim ziehen. Dennoch blieb er ein notorischer Verschwender. Um seinen Lebensstandard wenigstens halbwegs finanzieren zu können, drehte der mittlerweile in vierter Ehe mit Lilian Archer verheiratete zahlreiche B-Filme wie z. B. The Devil Bat, konnte aber nie wieder an seine alten Erfolge anknüpfen. Ein letzter großer Erflog wurde sein letzter Filmauftritt als Dracula in "Abbott und Costello treffen Frankenstein" 1948.